電気や熱に変えても、二酸化炭素（ＣＯ2）や窒素酸化物（ＮＯx）などの有害物質を排出しない、または排出が相対的に少ないエネルギー源のこと。いわゆる自然エネルギーである太陽光、水力、風力、地熱などのほか、化石燃料の中では有毒物質の発生が少ない天然ガスもクリーンエネルギーと呼ばれることがある。また、資源を再利用するリサイクルエネルギーや、従来型のエネルギーを新しい発想や技術でよりクリーンで効率良く使用する燃料電池やコージェネレーションなどがクリーンエネルギーとしてあげられる。わが国では、1960年代の高度経済成長期以降、大気汚染などの公害による人の健康や自然環境への影響が社会問題となり、その反省もあって、クリーンエネルギーの開発、導入を進める機運が各界で高まった。しかし、現在では何がクリーンエネルギーかについて明確な定義が共有されているわけではなく、言葉のイメージが先行している。このため、環境やエネルギー政策を決めるための論議の場ではもちろん、一般の社会の中でも、クリーンエネルギーの中身や考え方を吟味することが必要だろう。たとえば、水素ガスは燃焼時に有害物質をほとんど出さないためクリーンであるといわれるが、水素の製造に必要なエネルギーを得る過程で排出される有害物質を評価しなければならないとする指摘もある。また、原子力発電については、ＣＯ2などを排出しないためクリーンエネルギーであるという意見がある一方で、核廃棄物の処理や、事故が起きた場合の汚染などの問題を考えるとクリーンではないという意見も根強い。

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