自動車や工場から排出された窒素酸化物（ＮＯx）や炭化水素類などの１次汚染物質が、太陽光線中の紫外線を受けて光化学反応を起こし、オゾンを主成分とし、アルデヒドなどを含む酸化性物質が２次的に生成される。これらの物質を総称して「オキシダント」と呼ぶ。夏など日射量が強く、高温・無風などの条件が重なったとき、光化学オキシダントやＰＡＮ（パーオキシアセチルナイトレート）等の濃度が局所的に高くなった状態を、光化学スモッグと呼ぶ。光化学オキシダントは高濃度だと目やのどの粘膜を強く刺激するなどの直接的な健康被害を引き起こす。大気汚染防止法では「オキシダントの範囲は、大気中のオゾン、パーオキシアセチルナイトレートその他沃ウ化カリウムと反応して沃素を遊離させる酸化性物質とする。」と定義している。一方、環境基本法に基づく環境庁告示では、このうち、二酸化窒素（ＮＯ2）を除いたものを「光化学オキシダント」（ＯＸ）と呼び、光化学スモッグが発生しているかどうかの指標物質として、1時間値が0.06ppm以下という環境基準を設定している。大気汚染防止法で規定されている「光化学スモッグ注意報」の発令基準は、常時監視の光化学オキシダント濃度が1時間値で0.12ppmを超えた場合で、気象条件からみて汚染が継続すると認められるときに、都道府県知事はテレビ・ラジオ等を通じて一般への周知、固定発生源や自動車に排出や走行の自粛を求めるなどの措置をとる。2007年度の環境白書によると、光化学オキシダント緊急時対策として、全国19カ所の地方気象台などでスモッグ気象情報を発表した。また、光化学オキシダントによる被害を未然防止するため、「大気汚染物質広域監視システム」（そらまめ君）により光化学オキシダント注意報等発令情報を収集し、インターネットなどで一般に公開している。一方、光化学オキシダントによる大気汚染は、その原因物質である窒素酸化物及び揮発性有機化合物（ＶＯＣ）の排出削減により改善が期待できることから、環境省は固定発生源から排出されるＶＯＣについて、大気汚染防止法に基づく規制と事業者の自主的な取り組みを組み合わせた排出抑制を実施しており、2006年４月からＶＯＣ排出事業者に対して排出施設の届出義務と排出基準の遵守義務などが課されている。

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